Place Saint-Pierre : colonnade du Bernin, obélisque, que voir

Sur la place Saint-Pierre, on voit la colonnade du Bernin, avec ses 284 colonnes et 140 statues, l’obélisque égyptien au centre, les deux fontaines et, au fond, la façade de la basilique Saint-Pierre. La place est gratuite, fait partie de la Cité du Vatican et c’est là que le pape récite l’angélus le dimanche à midi et célèbre nombre de ses grandes cérémonies. C’est d’ici que l’on entre dans la basilique, par le contrôle de sécurité de la colonnade de droite.

Qui a conçu la place Saint-Pierre ?

Elle a été conçue par Gian Lorenzo Bernini, le Bernin, à la demande du pape Alexandre VII, au milieu du XVIIe siècle. Auparavant, l’espace devant la basilique était une esplanade irrégulière en terre, avec un dénivelé d’une dizaine de mètres entre l’escalier et le quartier du Borgo.

Le Bernin présenta un premier projet avec des portiques à arcades, qu’il remplaça en 1657 par le projet définitif : des colonnades à architrave, sans arcs. La place a deux parties :

• Une place trapézoïdale devant la façade, dont le grand côté est la basilique elle-même. Cette forme corrige la perspective et raccourcit visuellement la distance jusqu’à la façade.
• Une grande place ovale avec l’obélisque au centre, embrassée par les colonnades.

Le Bernin expliqua son idée par une image toujours utilisée : l’église Saint-Pierre, « presque mère de toutes les autres », devait avoir un portique qui accueille les fidèles « à bras ouverts ». C’est pourquoi la colonnade apparaît comme deux grands bras.

Il prévoyait aussi un « troisième bras » de colonnade pour fermer la place sur le devant, mais il ne fut pas construit : il fut reporté faute d’argent et l’idée se perdit après la mort d’Alexandre VII.

Combien de colonnes compte la place Saint-Pierre ?

Les quatre rangées de la colonnade totalisent 284 colonnes et 88 pilastres, couronnés par 140 statues de saints en marbre, selon Wikipédia.

Donnée	Place Saint-Pierre
Architecte	Gian Lorenzo Bernini (le Bernin)
Pape	Alexandre VII
Projet définitif	1657
Colonnes	284, sur quatre rangées
Pilastres	88
Statues sur la colonnade	140
Altitude	19 m au-dessus du niveau de la mer
Fontaines	Deux, inaugurées ensemble en juin 1677

Le Bernin choisit l’ordre dorique, simple et austère, pour contraster avec les colonnes corinthiennes de la façade et la faire paraître plus haute. Comme la place est courbe, les colonnes s’épaississent de la première à la quatrième rangée pour compenser leur plus grand écartement.

Les deux fontaines ont leur propre histoire. Celle de droite fut refaite par Carlo Maderno en 1614 sur une fontaine antérieure de 1490 ; celle de gauche fut ajoutée par le Bernin, identique à la première, par symétrie. Les deux furent inaugurées en juin 1677.

Qu’est-ce que l’obélisque de la place Saint-Pierre ?

C’est un obélisque égyptien en granit rouge, sans hiéroglyphes, de 25,3 mètres de haut ; avec la base et la croix, il atteint presque 40 mètres. Selon Pline, il provient d’Héliopolis. L’empereur Caligula le fit venir à Rome et l’installa dans le cirque de Néron, qui occupait ce secteur. Selon la tradition, saint Pierre fut crucifié près de lui, et Wikipédia le décrit comme le seul obélisque antique de Rome qui ne soit jamais tombé.

Son transfert au centre de la place fut un exploit. Sur ordre du pape Sixte V, l’architecte Domenico Fontana l’érigea le 10 septembre 1586, au prix de quatre mois de travail, neuf cents hommes, soixante-quinze chevaux et quarante treuils. Ce fut le premier obélisque dressé à l’époque moderne. Pendant la manœuvre, un marin, Benedetto Bresca, cria « De l’eau sur les cordes ! » pour éviter qu’elles ne rompent sous le poids.

D’autres choses à regarder :

• La base, avec quatre lions de bronze de Prospero Antichi.
• L’inscription, qui dit en français : « Voici la croix du Seigneur. Fuyez, adversaires. Le lion de la tribu de Juda a vaincu ».
• Le sol : en 1817, l’obélisque devint un cadran solaire. Tout autour, des disques de marbre forment une rose des vents et une méridienne, avec les points des solstices.

Que se passe-t-il sur la place Saint-Pierre : angélus et audiences ?

La place est le théâtre des grandes célébrations du pape. Selon Wikipédia, on y célèbre la messe d’inauguration du pontificat, celle des Rameaux, celle de Pâques avec la bénédiction Urbi et Orbi (donnée aussi à Noël), les canonisations et les audiences générales.

Les deux rendez-vous les plus courants pour un visiteur :

• L’angélus du dimanche. Le pape le récite chaque dimanche à midi, habituellement depuis la fenêtre de son bureau au palais apostolique, qui donne sur la place. Aucun billet n’est nécessaire. Nous l’expliquons dans comment voir le pape.
• L’audience générale du mercredi. Elle a lieu sur la place ou dans la salle Paul-VI, et les billets sont toujours gratuits : on les demande à la Préfecture de la Maison pontificale. Tout le détail est dans le guide de l’audience papale.

Le pape actuel est Léon XIV. Ses dates changent chaque semaine : consultez le calendrier officiel du Saint-Siège avant d’y aller.

À Noël, un grand sapin est installé au centre de la place, une tradition commencée en 1982, et les manifestations non religieuses y sont interdites.

Comment aller à la place Saint-Pierre ?

La place se trouve à la limite du centre historique de Rome et l’on y arrive à pied par le quartier du Borgo. Les deux accès principaux sont la Via della Conciliazione, une avenue ouverte entre 1936 et 1950 qui débouche face à la place, et la Via di Porta Angelica.

En transports en commun :

• Métro : ligne A, direction Battistini, jusqu’à Ottaviano.
• Bus : les lignes 32, 81 et 982 s’arrêtent Piazza del Risorgimento.
• Tramway : le 19, également Piazza del Risorgimento.

Tous les itinéraires, depuis Termini et les aéroports, sont dans comment aller au Vatican.

La place ne demande aucun billet. Pour entrer dans la basilique Saint-Pierre, passez le contrôle de sécurité de la police d’État italienne sous la colonnade de droite : la basilique ouvre tous les jours de 7 h à 19 h jusqu’au 28 mars 2027 et elle est gratuite. De l’intérieur, on monte à la coupole Saint-Pierre, avec vue sur la Cité du Vatican et Rome, pour 22 € avec ascenseur ou 17 € par l’escalier.

Pour tout voir avec un guide, la visite de la basilique Saint-Pierre avec coupole et grottes coûte dès 30 €, notée 4,8 sur 5 dans 6 363 avis sur cette visite sur GetYourGuide. Et pour combiner la place avec les musées et la chapelle Sixtine, consultez le guide pour visiter le Vatican et les billets pour les musées du Vatican.