Grotte Vaticane: cosa sono e quali tombe dei papi ci sono

Le Grotte Vaticane sono il livello sotterraneo che si trova sotto la navata centrale della Basilica di San Pietro, circa 3 metri sotto il pavimento attuale, dove sono sepolti molti papi. Corrispondono al piano terra dell’antica basilica di Costantino. Vanno dall’altare maggiore fino più o meno a metà della navata. Il sito ufficiale della basilica le include tra i luoghi aperti ai visitatori, insieme alla cupola, al Museo del Tesoro e alla necropoli.

Cosa sono le Grotte Vaticane?

Anche se si chiamano «grotte», non sono caverne. Quando fu costruita la basilica attuale, tra il 1506 e il 1626, il suo pavimento risultò più alto di quello della chiesa di Costantino. Lo spazio tra i due livelli è quello che oggi chiamiamo Grotte Vaticane.

Per questo non occupano tutta la lunghezza della basilica attuale. Quella costantiniana era più piccola, e le Grotte coprono solo la parte che coincideva con essa. Oltre alle tombe, sono piene di opere d’arte dell’antica basilica.

Grotte vecchie e grotte nuove

Le Grotte si dividono in due zone:

• Grotte vecchie. Hanno la forma di una chiesa a tre navate, con nicchie, corridoi e cappelle che custodiscono tombe di papi.
• Grotte nuove. Formano l’abside semicircolare, con cappelle e monumenti funebri. Si trovano proprio sotto l’altare papale e sotto la cupola di Michelangelo, e quindi sotto il baldacchino del Bernini.

Ancora più in basso, nella necropoli, c’è la tomba dell’apostolo Pietro. Dalle Grotte non ci si scende; per quella serve la visita alla necropoli vaticana.

Quali tombe ci sono nelle Grotte Vaticane?

Essere sepolti vicino alla tomba di Pietro fu il desiderio di molti papi, re e regine. Queste sono le tombe citate da Wikipedia:

Chi	Cosa fu	Nota
Gregorio V	Papa	Papa tedesco, tra le sepolture più antiche
Ottone II	Imperatore	Una delle sepolture più antiche
Adriano IV	Papa	L’unico papa inglese della storia
Bonifacio VIII	Papa	Proclamò il primo Anno Santo, nel 1300; la sua tomba ha una scultura di Arnolfo di Cambio
Pio VI	Papa	Il suo corpo è in un sarcofago paleocristiano
Cristina di Svezia	Regina	Sepolta nelle Grotte
Giacomo III e i suoi figli	Re	Tra i re qui sepolti
Benedetto XV	Papa	XX secolo
Pio XI	Papa	Chiese di essere sepolto «il più vicino possibile a Pietro»
Pio XII	Papa	Ordinò gli scavi del 1940
Paolo VI	Papa	XX secolo
Giovanni Paolo I	Papa	Il suo pontificato durò 33 giorni, nel 1978
Benedetto XVI	Papa	Morto nel 2022

Vi riposano anche persone che non furono papi, come il cardinale Rafael Merry del Val, collaboratore di Pio X, e il cardinale Josef Beran.

Chi non c’è. Non tutti i papi recenti hanno scelto le Grotte. Pio IX è a San Lorenzo fuori le Mura, Leone XIII a San Giovanni in Laterano e Francesco a Santa Maria Maggiore. Giovanni XXIII e Giovanni Paolo II erano nelle Grotte, ma dopo le beatificazioni (nel 2000 e nel 2011) i loro corpi furono portati nella basilica per la venerazione.

Grotte, necropoli e tomba di San Pietro

I tre livelli sono sovrapposti:

1. La basilica attuale, con l’altare papale e il baldacchino.
2. Le Grotte, circa 3 metri più in basso, con le tombe dei papi.
3. La necropoli, tra 5 e 12 metri sotto la basilica, con i mausolei romani e la tomba di Pietro.

Gli scavi alla ricerca della tomba di Pietro iniziarono nel 1940 sotto le Grotte e proseguirono in segreto per dieci anni, anche in piena Seconda guerra mondiale. Pio XII annunciò il ritrovamento della tomba alla radio nell’Anno Santo 1950.

Come si entra nelle Grotte Vaticane?

Le Grotte sono sotto la basilica, quindi la visita inizia come quella della Basilica di San Pietro:

• Controllo di sicurezza. Si entra dai controlli della Polizia italiana sotto il colonnato destro di Piazza San Pietro.
• Orario della basilica. Dal 26 ottobre 2026 al 28 marzo 2027 è aperta tutti i giorni dalle 7:00 alle 19:00. Il mercoledì mattina di solito chiude per l’udienza generale del papa, e può chiudere senza preavviso per le cerimonie.
• Prezzo. L’ingresso alla basilica è gratuito. Il sito ufficiale non pubblica un prezzo a parte per le Grotte nelle pagine che abbiamo consultato.
• Abbigliamento. Pantaloni lunghi o sotto il ginocchio, gonna sotto il ginocchio e spalle coperte, per tutti. Niente cappellino. Lo riassumiamo in come vestirsi per il Vaticano.
• Bagagli. La basilica non ha guardaroba: porta solo uno zaino piccolo.
• Comportamento. Sono tombe in un luogo di culto. Non si può mangiare, telefonare né fumare, e la basilica chiede di non fare foto.

Visitarle con una guida

Senza guida è facile passare davanti a tombe importanti senza accorgersene. Se vuoi sapere chi c’è in ogni cappella, la visita guidata alla Basilica di San Pietro con cupola e grotte include un percorso completo tra le tombe dei papi. Costa da 30 €, dura da 1,5 a 2,5 ore, offre guide in spagnolo tra undici lingue e ha 4,8 su 5 in 6.363 recensioni di questa visita su GetYourGuide. Cancellazione gratuita fino a 24 ore prima.

Nelle 10 recensioni più recenti di questa visita, tutte e 10 parlano della guida, quasi sempre per nome. Una sola racconta un problema: un cambio d’orario li ha costretti a fare il tour in inglese. Se hai i tempi stretti, conferma l’orario al momento della prenotazione.