Chambres de Raphaël : l'École d'Athènes et les autres salles

Dans les chambres de Raphaël, vous découvrez quatre salles du palais apostolique peintes à fresque par Raphaël et son atelier entre 1508 et 1524 ; l’œuvre que tout le monde cherche est l’École d’Athènes, dans la chambre de la Signature. À ses côtés se trouvent la Dispute du Saint-Sacrement et le Parnasse. Les trois autres salles racontent la protection de Dieu sur l’Église, l’histoire de deux papes nommés Léon et la vie de Constantin. Elles sont comprises dans le billet normal des musées du Vatican.

Les quatre chambres de Raphaël

Jules II voulait vivre au-dessus des appartements de son prédécesseur, Alexandre VI Borgia. En 1508, il fit gratter les fresques qui ornaient ces salles, du Pérugin, du Sodoma et d’autres, et confia la décoration à Raphaël, que Bramante avait fait venir d’Urbino. Après la mort de Jules II en 1513, Léon X poursuivit le programme. À la mort de Raphaël, en 1520, ses assistants achevèrent la dernière salle.

L’ordre dans lequel vous les parcourez n’est pas celui dans lequel elles ont été peintes. D’est en ouest, comme entre un visiteur, elles se succèdent ainsi : Constantin, Héliodore, Signature et Incendie du Borgo.

Salle	Années	Thème	Fresque la plus connue
Chambre de la Signature	1508–1511	La Théologie, la Philosophie, la Poésie et la Justice	L’École d’Athènes
Chambre d’Héliodore	1512–1514	La protection de Dieu sur l’Église	La Messe de Bolsena
Chambre de l’Incendie du Borgo	1514–1517	Les papes nommés Léon (III et IV)	L’Incendie du Borgo
Salle de Constantin	1517–1525	Le triomphe du christianisme sur le paganisme	La Bataille du pont Milvius

Chambre de la Signature : l’École d’Athènes

C’est la première salle peinte par Raphaël et celle aux fresques les plus harmonieuses de la série. C’était le cabinet de travail et la bibliothèque de Jules II, où se réunissait le tribunal de la Signature, qui signait les documents pontificaux les plus importants. Chaque mur représente un domaine de la pensée.

L’École d’Athènes (1509–1510) mesure 770 cm de large à la base et représente la Philosophie. Les philosophes de l’Antiquité conversent sous une architecture voûtée qui évoque des thermes, avec des statues d’Apollon et de Minerve dans les niches. Au centre, au point de fuite, se trouvent Platon et Aristote : le premier pointe le ciel, le second la terre.

Qui figure dans l’École d’Athènes ?

En plus de Platon et d’Aristote, Raphaël a réparti les philosophes sur deux niveaux séparés par un grand escalier. Repérez trois détails :

• Michel-Ange en Héraclite. La figure du premier plan, un peu à gauche, qui écrit un sonnet, ne figurait pas sur le carton préparatoire conservé à la Bibliothèque ambrosienne de Milan. Elle a le visage de Michel-Ange et ses bottes de cavalier. Raphaël l’a ajoutée après avoir vu les premières parties dévoilées de la voûte de la chapelle Sixtine.
• Léonard et Bramante. Raphaël a aussi représenté en philosophes ces deux contemporains.
• Diogène. Il est allongé sur les marches, au soleil.

La Dispute du Saint-Sacrement et le Parnasse

La Dispute du Saint-Sacrement est la première fresque achevée par Raphaël, en 1509. Elle fait face à l’École d’Athènes et mesure elle aussi 770 cm à la base. Elle représente la Théologie : en haut, dans le ciel, la Trinité ; en bas, l’Église autour de l’Eucharistie. La même idée se répète sur les deux niveaux.

Le Parnasse (1511) se trouve au-dessus de l’une des fenêtres et mesure 670 cm à la base. Apollon joue entouré des neuf muses près de la source d’Hippocrène. Autour de lui conversent des poètes anciens et modernes, dont Dante, Pétrarque, l’Arioste et Sannazaro. Sur l’autre fenêtre figure la Jurisprudence, avec les vertus cardinales, peinte par l’atelier.

Chambre d’Héliodore

C’était la salle des audiences privées du pape. Raphaël l’a peinte entre 1512 et 1514 avec l’aide de Penni et de Giulio Romano. Le thème est la protection de Dieu sur l’Église, dans les années où Jules II menait ses troupes contre les puissances étrangères en Italie, et le pape apparaît dans toutes les fresques comme protagoniste ou comme témoin.

• Héliodore chassé du Temple, qui donne son nom à la salle.
• La Messe de Bolsena (1512), que beaucoup considèrent comme la meilleure œuvre de Raphaël en tant que fresquiste. Jules II y apparaît à genoux avec ses troupes suisses, vêtues de couleurs vives : le corps qui est aujourd’hui la Garde suisse avait été créé en 1506.
• La Délivrance de saint Pierre (1514), avec trois scènes et trois lumières : celle de la lune, celle de l’ange et celle de la vraie fenêtre située en dessous.
• La Rencontre de Léon le Grand et d’Attila. Raphaël a peint Léon Ier avec le visage de Jules II et, à la mort de celui-ci, l’a remplacé par celui de Léon X.

Chambre de l’Incendie du Borgo

C’est la dernière salle que Raphaël vit achevée, même si elle fut exécutée surtout par son atelier entre 1514 et 1517. Léon X en fit sa salle de musique. Les fresques racontent des épisodes des papes Léon III et Léon IV, peints sous les traits de Léon X.

La plus connue est l’Incendie du Borgo : un miracle de l’an 847 où Léon IV éteint un incendie d’un signe de croix. Au fond, on voit la façade de l’ancienne basilique Saint-Pierre, encore debout. Au premier plan, un homme en porte un autre sur ses épaules, une citation d’Énée fuyant Troie avec son père.

Salle de Constantin

C’est la plus grande salle et la dernière peinte, entre 1517 et 1525. Les fresques sont de Giulio Romano, Gianfrancesco Penni et Raffaellino del Colle, sur des dessins de Raphaël. Comme elles ne sont pas de sa main, elles sont moins célèbres, mais la Bataille de Constantin contre Maxence, au pont Milvius (312), est l’une des plus grandes scènes militaires jamais peintes. La voûte a été décorée par Tommaso Laureti et achevée fin 1585.

Où se trouvent les chambres de Raphaël sur le parcours ?

Elles sont dans le palais apostolique, aux étages supérieurs, sur le côté sud de la cour du Belvédère. Dans l’itinéraire de la visite nocturne que nous proposons, les chambres viennent après les galeries des Candélabres, des Tapisseries et des Cartes géographiques, juste avant la chapelle Sixtine. Vous arrivez chez Raphaël après trois longues galeries : gardez de l’énergie pour ces salles.

Toutes les visites guidées ne s’y arrêtent pas. Avant de réserver, vérifiez que l’itinéraire les mentionne. Deux des produits que nous proposons le font : la visite nocturne des musées du Vatican, qui inclut les chambres et l’École d’Athènes, et le billet coupe-file, dont le parcours proposé mentionne les salles de Constantin et d’Héliodore.

Conseils pour bien les voir

• Cherchez d’abord la Signature. Si vous êtes pressé, c’est la salle à ne pas manquer.
• Levez les yeux. Les voûtes ont leur propre programme : dans la Signature, les allégories de la Philosophie, de la Théologie, de la Poésie et de la Justice, en lien avec les fresques de chaque mur.
• Photos oui, flash non. Dans les chambres, vous pouvez prendre des photos pour un usage personnel sans flash. Dans la chapelle Sixtine, en revanche, photos et vidéos sont interdites.
• Billet. Le billet normal coûte 20 € au guichet ou 20 € + 5 € avec réservation en ligne sur le site officiel. Pour les autres œuvres de la collection, voyez les œuvres à ne pas manquer aux musées du Vatican.