Storia del Vaticano e di San Pietro: dal colle Vaticano a oggi

La storia del Vaticano comincia su un colle alla periferia della Roma antica, dove c’erano un circo e un cimitero, prosegue con la basilica che Costantino innalzò sulla tomba di San Pietro e arriva al 1929, quando i Patti Lateranensi crearono lo Stato della Città del Vaticano. Nel mezzo, i papi governarono per più di mille anni lo Stato Pontificio, la Basilica di San Pietro fu ricostruita da capo e nel 1506 Giulio II iniziò a riunire la collezione che oggi sono i Musei Vaticani. Ecco la storia in ordine.

Perché si chiama Vaticano?

Per il colle Vaticano, il Mons Vaticanus. L’origine del nome non è chiara. Potrebbe venire dal latino vaticinium, predizione o profezia, perché sul colle c’era un oracolo etrusco, oppure dal nome di un villaggio etrusco chiamato Vaticum. Oggi lo Stato occupa un’altura di quei colli, vicino alla riva destra del Tevere.

Il circo di Caligola e la tomba di Pietro

Nell’antichità il colle era fuori città, e vi si costruirono ville. L’imperatore Caligola (37–41 d.C.) fece costruire un circo privato, completato da Nerone. Al centro collocò un obelisco egizio. Quell’obelisco è ancora in piedi: nel 1586 Domenico Fontana lo spostò, per ordine di Sisto V, al centro dell’attuale Piazza San Pietro.

Nel circo e nei giardini vicini morirono martiri molti cristiani al tempo di Nerone. Secondo la tradizione, San Pietro vi fu crocifisso intorno all’anno 64 o 67 e sepolto nella vicina necropoli. La legge romana vietava di seppellire dentro la città, quindi il cimitero cresceva lungo la strada, la Via Cornelia. Quel cimitero è oggi la necropoli vaticana.

Dalla basilica di Costantino a quella di Michelangelo

Dopo aver legalizzato il cristianesimo, l’imperatore Costantino innalzò una grande basilica sulla tomba di Pietro tra il 324 e il 326. Per avere un terreno pianeggiante fece interrare parte della necropoli.

Mille anni dopo, la vecchia basilica minacciava di crollare. Niccolò V ne affidò la ricostruzione a Bernardo Rossellino nel 1452, ma i lavori si fermarono dopo tre anni. Giulio II li riprese nel 1506 con il progetto del Bramante. Seguirono Raffaello, Michelangelo, che progettò la cupola, e infine il Bernini. La basilica fu completata sotto Paolo V nel 1626; il suo nome è sulla facciata.

La residenza dei papi

Per secoli i papi vissero al Laterano. Nel 1279 Niccolò III trasferì la residenza in Vaticano e la circondò di mura, con un orto, un prato e un giardino. È l’origine dei Giardini Vaticani.

Intanto i papi erano anche sovrani. Lo Stato Pontificio fu un insieme di territori dell’Italia centrale governati dai papi, con capitale Roma, dalla metà dell’VIII secolo (756, con Stefano II) fino al 1870. Per proteggersi, Giulio II creò nel 1506 la Guardia Svizzera, che nel 1527 difese Clemente VII durante il Sacco di Roma.

1870: la «questione romana»

Nel 1860 l’esercito di Vittorio Emanuele II conquistò quasi tutto lo Stato Pontificio. Nel 1870, approfittando della guerra franco-prussiana, prese Roma e la proclamò capitale del Regno d’Italia, a partire dal 1° gennaio 1871. Pio IX e i suoi successori non riconobbero quella conquista e si dichiararono «prigionieri» in Vaticano. Per quasi sessant’anni il papa non ne uscì. Il conflitto tra l’Italia e la Chiesa fu chiamato «questione romana».

Quando il Vaticano è diventato uno Stato?

L’11 febbraio 1929, con i Patti Lateranensi. Li firmarono il cardinale Pietro Gasparri, segretario di Stato, a nome di Pio XI, e Benito Mussolini, a nome del re Vittorio Emanuele III. Furono tre accordi:

Accordo	Cosa stabiliva
Trattato	Riconosceva l’indipendenza e la sovranità della Santa Sede e creava lo Stato della Città del Vaticano
Concordato	Regolava i rapporti civili e religiosi tra il Governo italiano e la Chiesa in Italia
Convenzione finanziaria	Risarciva la Santa Sede delle perdite del 1870

Il nuovo Stato nacque con 44 ettari. Quello stesso anno, il 1° agosto, entrarono in funzione le Poste Vaticane. Il palazzo di Castel Gandolfo ottenne l’extraterritorialità e tornò a essere la residenza estiva dei papi. I patti furono rivisti nel 1984, soprattutto perché il cattolicesimo smettesse di essere la religione dello Stato italiano.

I Musei Vaticani dal 1506

I Musei nacquero dalla collezione privata di Giulio II. Appena eletto, nel 1503, collocò statue antiche nel Cortile del Belvedere: l’Apollo del Belvedere, la Venere Felice e, dopo il ritrovamento del 14 gennaio 1506, il Laocoonte. Per questo il 1506 è considerato l’anno di nascita dei Musei. Prima, Sisto IV aveva costruito nel 1471 la cappella che porta il suo nome, la Sistina.

Anno	Cosa fu aperto o creato
1506	Collezione di sculture di Giulio II nel Belvedere
1508–1524	Stanze di Raffaello
1769–1799	Museo Pio-Clementino (Clemente XIV e Pio VI)
1800	Museo Chiaramonti, ordinato da Antonio Canova
1837	Museo Gregoriano Etrusco
1839	Museo Gregoriano Egizio
1932	Pinacoteca Vaticana, aperta da Pio XI

Alcune opere viaggiarono lontano. Dopo il Trattato di Tolentino, nel 1797, Napoleone portò a Parigi pezzi come il Laocoonte; tornarono a Roma dopo il Congresso di Vienna del 1815.

Dallo Stato del 1929 a oggi

• 1939. Il Vaticano si dichiara neutrale nella Seconda guerra mondiale.
• 1940–1949. Scavi sotto la basilica alla ricerca della tomba di Pietro.
• 1962–1965. Concilio Vaticano II.
• 1984. L’Unesco dichiara Patrimonio dell’Umanità l’intero complesso, l’unico caso che copre uno Stato intero.
• 2001. Entra in vigore la Legge fondamentale dello Stato, di Giovanni Paolo II.
• 2023. Nuova Legge fondamentale, di Francesco, in vigore dal 7 giugno.
• 2025. Muore Francesco e il conclave dell’8 maggio elegge Leone XIV.

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