Histoire du Vatican : de la colline vaticane à aujourd'hui

L’histoire du Vatican commence sur une colline aux portes de la Rome antique, où se trouvaient un cirque et un cimetière, se poursuit avec la basilique que Constantin éleva sur la tombe de saint Pierre et aboutit en 1929, quand les accords du Latran créèrent l’État de la Cité du Vatican. Entre-temps, les papes gouvernèrent pendant plus de mille ans les États pontificaux et, en 1506, Jules II commença à réunir la collection qui forme aujourd’hui les musées du Vatican. Voici cette histoire dans l’ordre.

Pourquoi s’appelle-t-il Vatican ?

À cause de la colline vaticane, le Mons Vaticanus. L’origine du nom n’est pas claire. Il pourrait venir du latin vaticinium, prédiction ou prophétie, parce qu’il y avait sur la colline un oracle étrusque, ou du nom d’un village étrusque appelé Vaticum. Aujourd’hui, l’État occupe une butte de ces monts, près de la rive droite du Tibre.

Le cirque de Caligula et la tombe de Pierre

Dans l’Antiquité, la colline se trouvait hors de la ville, et des villas y furent construites. L’empereur Caligula (37–41 apr. J.-C.) y fit aménager un cirque privé, que Néron acheva. En son centre, il plaça un obélisque égyptien. Cet obélisque est toujours debout : en 1586, Domenico Fontana le déplaça, sur ordre de Sixte V, au centre de l’actuelle place Saint-Pierre.

Dans le cirque et dans les jardins voisins, de nombreux chrétiens moururent en martyrs sous Néron. Selon la tradition, saint Pierre y fut crucifié vers l’an 64 ou 67 et enterré dans la nécropole voisine. La loi romaine interdisait d’enterrer à l’intérieur de la ville : le cimetière se développait donc le long de la route, la via Cornelia. Ce cimetière est aujourd’hui la nécropole du Vatican.

De la basilique de Constantin à celle de Michel-Ange

Après avoir légalisé le christianisme, l’empereur Constantin éleva une grande basilique sur la tombe de Pierre entre 324 et 326. Pour obtenir un terrain plat, il fit remblayer une partie de la nécropole.

Mille ans plus tard, la vieille basilique menaçait ruine. Nicolas V confia sa reconstruction à Bernardo Rossellino en 1452, mais les travaux s’arrêtèrent au bout de trois ans. Jules II les relança en 1506 avec le projet de Bramante. Suivirent Raphaël, Michel-Ange, qui dessina la coupole, et enfin le Bernin. La basilique fut achevée sous Paul V en 1626 ; son nom figure sur la façade.

La résidence des papes

Pendant des siècles, les papes vécurent au Latran. En 1279, Nicolas III transféra la résidence au Vatican et l’entoura de remparts, avec un potager, un pré et un jardin. C’est l’origine des jardins du Vatican.

Dans le même temps, les papes étaient aussi des souverains temporels. Les États pontificaux étaient un ensemble de territoires du centre de l’Italie gouvernés par les papes, avec Rome pour capitale, du milieu du VIIIe siècle (756, avec Étienne II) jusqu’en 1870. Pour se protéger, Jules II créa en 1506 la Garde suisse, qui défendit Clément VII en 1527 pendant le sac de Rome.

1870 : la « question romaine »

En 1860, l’armée de Victor-Emmanuel II conquit presque tous les États pontificaux. En 1870, profitant de la guerre franco-prussienne, elle prit Rome et en fit la capitale du royaume d’Italie, à partir du 1er janvier 1871. Pie IX et ses successeurs ne reconnurent pas cette conquête et se déclarèrent « prisonniers » au Vatican. Pendant près de soixante ans, le pape n’en sortit pas. Le conflit entre l’Italie et l’Église fut appelé la « question romaine ».

Quand le Vatican est-il devenu un pays ?

Le 11 février 1929, avec les accords du Latran. Ils furent signés par le cardinal Pietro Gasparri, secrétaire d’État, au nom de Pie XI, et par Benito Mussolini, au nom du roi Victor-Emmanuel III. Il s’agissait de trois accords :

Accord	Ce qu’il prévoyait
Traité	Reconnaissait l’indépendance et la souveraineté du Saint-Siège et créait l’État de la Cité du Vatican
Concordat	Réglait les relations civiles et religieuses entre le gouvernement italien et l’Église en Italie
Convention financière	Indemnisait le Saint-Siège pour ses pertes de 1870

Le nouvel État naquit avec 44 hectares. La même année, la poste vaticane, Poste Vaticane, commença à fonctionner, le 1er août. Le palais de Castel Gandolfo reçut l’extraterritorialité et redevint la résidence d’été des papes. Les accords furent révisés en 1984, surtout pour que le catholicisme cesse d’être la religion de l’État italien.

Les musées du Vatican depuis 1506

Les musées sont nés de la collection privée de Jules II. À son élection, en 1503, il plaça des statues antiques dans la cour du Belvédère : l’Apollon du Belvédère, la Vénus Felix et, après sa découverte le 14 janvier 1506, le Laocoon et ses fils. C’est pourquoi 1506 est retenu comme date de naissance des musées. Auparavant, Sixte IV avait construit en 1471 la chapelle qui porte son nom, la Sixtine.

Année	Ce qui a ouvert ou a été créé
1506	Collection de sculptures de Jules II au Belvédère
1508–1524	Chambres de Raphaël
1769–1799	Musée Pio-Clementino (Clément XIV et Pie VI)
1800	Musée Chiaramonti, organisé par Antonio Canova
1837	Musée grégorien étrusque
1839	Musée grégorien égyptien
1932	Pinacothèque vaticane, ouverte par Pie XI

Certaines œuvres ont voyagé loin. Après le traité de Tolentino, en 1797, Napoléon emporta à Paris des pièces comme le Laocoon ; elles revinrent à Rome après le congrès de Vienne de 1815.

De l’État de 1929 à aujourd’hui

• 1939. Le Vatican se déclare neutre pendant la Seconde Guerre mondiale.
• 1940–1949. Fouilles sous la basilique à la recherche de la tombe de Pierre.
• 1962–1965. Concile Vatican II.
• 1984. L’Unesco inscrit l’ensemble au patrimoine mondial, le seul cas couvrant un État entier.
• 2001. Entrée en vigueur de la Loi fondamentale de l’État, de Jean-Paul II.
• 2023. Nouvelle Loi fondamentale, de François, en vigueur depuis le 7 juin.
• 2025. Mort de François ; le conclave du 8 mai élit Léon XIV.

Si vous voulez les données du pays tel qu’il est aujourd’hui, population, superficie et gouvernement, poursuivez avec notre guide du Vatican.