Laocoon : où voir le Laocoon et ses fils au Vatican

Le Laocoon se trouve dans la cour octogonale du musée Pio-Clementino, l’une des premières étapes du parcours des musées du Vatican. C’est un groupe en marbre blanc de 2,42 mètres qui montre le prêtre troyen Laocoon et ses deux fils attaqués par des serpents marins. Vous le voyez avec le billet normal des musées, qui inclut aussi la chapelle Sixtine. Aucun billet séparé n’est nécessaire.

Ce que représente le groupe du Laocoon et ses fils

La sculpture montre trois corps pris par deux serpents. Au centre se trouve Laocoon, le torse tendu et le visage crispé. De chaque côté, ses deux fils, plus petits que le père. La composition est pyramidale et conçue pour être vue de face.

Wikipédia rapporte que le groupe a été qualifié d’« icône prototypique de l’agonie humaine » de l’art occidental. Les sourcils de Laocoon sont si contractés que le médecin Guillaume-Benjamin Duchenne les jugea impossibles sur un visage réel. Le style est associé au baroque hellénistique de Pergame, dont l’œuvre la plus connue est l’autel de Pergame, aujourd’hui à Berlin.

Quelle est la légende du Laocoon et de ses fils ?

L’histoire se déroule pendant le siège de Troie. Les Grecs laissent le cheval de bois devant la ville. Laocoon, prêtre du temple d’Apollon Thymbréen, prévient les Troyens que c’est un piège et va jusqu’à lancer une lance contre le cheval.

Peu après, alors qu’il s’apprête à sacrifier un taureau à Poséidon, deux serpents surgissent de la mer. Ils attaquent d’abord ses fils, que les sources nomment Antiphantès et Thymbraeos (ou Mélanthos). Laocoon tente de les sauver et meurt avec eux. Les Troyens y voient le signe que le cheval était sacré et le font entrer dans la ville.

L’épisode le plus connu est celui du chant II de l’Énéide de Virgile, où meurent le père et les deux fils. Dans une version antérieure, celle d’un poème perdu du cycle troyen, un seul des fils meurt.

Laocoon était-il grec ou troyen ?

Laocoon était troyen : un prêtre de Troie, dans le camp opposé aux Grecs. La sculpture, elle, est grecque par son style et par ses auteurs. Pline l’Ancien l’attribua à trois sculpteurs de l’île de Rhodes : Agésandros, Polydoros et Athénodoros.

La date reste débattue. Les propositions vont de 200 av. J.-C. aux années 70 apr. J.-C. Aujourd’hui, la plus acceptée est l’époque julio-claudienne, entre 27 av. J.-C. et 68 apr. J.-C. On ne s’accorde pas non plus sur la question de savoir s’il s’agit d’un original ou d’une copie en marbre d’un bronze plus ancien.

Pourquoi Laocoon a-t-il été puni ?

Les mythes donnent deux explications :

• Pour avoir attaqué le cheval. Dans la tradition de Virgile, les serpents sont le châtiment divin pour avoir tenté de détruire le cheval de Troie. C’est ainsi que les Troyens l’ont compris.
• Pour avoir offensé Apollon. Une autre version raconte que Laocoon avait fait vœu de célibat en tant que prêtre d’Apollon, qu’il épousa Antiope et eut des enfants, et que le châtiment vint de ce sacrilège.

Les sources ne s’accordent pas non plus sur le dieu qui envoya les serpents : Apollon, Poséidon ou Athéna, selon l’auteur.

Où se trouve le Laocoon dans les musées du Vatican ?

Il se trouve dans la cour octogonale du Belvédère, qui fait aujourd’hui partie du musée Pio-Clementino. C’est dans cette même cour que Jules II plaça en 1509 le Laocoon, l’Apollon du Belvédère et la Vénus Felix, chacun dans une niche. Wikipédia relève qu’avec le Torse du Belvédère, c’est le seul original grec de cette collection.

Le Pio-Clementino arrive tôt dans la visite. Dans l’itinéraire de l’une des visites guidées que nous proposons, l’arrêt au musée Pio-Clementino précède la galerie des Candélabres, celle des Cartes géographiques, celle des Tapisseries, les chambres de Raphaël et la chapelle Sixtine. Si vous visitez seul, suivez les panneaux vers le Pio-Clementino dès le début, avant que le parcours ne vous entraîne à sens unique vers la Sixtine.

Donnée	Le Laocoon et ses fils
Salle	Cour octogonale, musée Pio-Clementino
Matériau	Marbre blanc
Hauteur	2,42 m
Auteurs selon Pline	Agésandros, Polydoros et Athénodoros de Rhodes
Date la plus acceptée	Époque julio-claudienne (27 av. J.-C.–68 apr. J.-C.)
Découverte	14 janvier 1506, Esquilin (Rome)
Au Vatican depuis	1509
Entrée	Comprise dans le billet normal des musées

Pourquoi le Laocoon est si important

Son importance tient autant à l’œuvre qu’à son histoire à Rome.

Sa découverte a contribué à fonder les musées du Vatican. Le groupe apparut le 14 janvier 1506 dans une vigne de l’Esquilin, sur des terrains qui avaient fait partie de la Domus Aurea de Néron. Jules II envoya l’architecte Giuliano da Sangallo, qui s’y rendit avec Michel-Ange. Tous deux l’identifièrent à l’œuvre que Pline avait louée dans le palais de l’empereur Titus. Le pape l’acheta pour plus de 600 ducats et, en 1509, l’installa dans la cour du Belvédère à côté de l’Apollon du Belvédère. Cette collection privée de Jules II est à l’origine des musées du Vatican.

Le bras perdu. À la découverte, il manquait le bras droit du père. Michel-Ange soutenait qu’il devait être replié et alla jusqu’à en sculpter un, qui ne fut jamais posé. Les restaurations du XVIe siècle le placèrent tendu. En 1905, l’archéologue Ludwig Pollack retrouva le bras d’origine dans une boutique de la via Labicana : il était replié, comme l’avait proposé Michel-Ange. Lors de la restauration de 1957–1960, dirigée par Filippo Magi, il fut remis en place et les ajouts furent retirés.

Un voyage à Paris. En 1798, après le traité de Tolentino, l’armée de Napoléon emporta le groupe au Louvre. Il revint au Vatican en 1816.

Une œuvre étudiée. Winckelmann, Lessing et Goethe ont écrit à son sujet. L’essai de Lessing de 1766 sur les limites entre la peinture et la poésie porte son nom.

Comment l’intégrer à votre visite

• Billet. Le billet normal coûte 20 € au guichet ou 20 € + 5 € avec réservation en ligne sur le site officiel, et n’est valable que le jour indiqué. Si vous préférez éviter la file, le billet pour les musées du Vatican et la chapelle Sixtine coûte à partir de 33 €.
• Horaires. Du lundi au samedi de 8h00 à 20h00, dernier accès à 18h00. Avant d’y aller, vérifiez les horaires des musées du Vatican et les jours de fermeture.
• Photos. Dans la cour octogonale, vous pouvez prendre des photos sans flash pour un usage personnel. Trépieds et perches à selfie sont interdits.
• Quoi voir à proximité. L’Apollon du Belvédère et le Torse du Belvédère se trouvent dans le même musée. Pour le reste de la collection, voyez notre liste des œuvres à ne pas manquer aux musées du Vatican.

Si vous voulez savoir comment la collection de Jules II est devenue un musée, nous le racontons dans l’histoire du Vatican. Et si vous cherchez une autre pièce du Belvédère de la même époque, la rampe de Bramante se trouve dans le même bâtiment : nous l’expliquons dans le guide de l’escalier de Bramante.