Necropolis Vaticaan: zo bezoek je het graf van Sint-Petrus

Om de necropolis van het Vaticaan en het graf van Sint-Petrus te bezoeken, vraag je het bezoek aan op de officiële website van de Sint-Pietersbasiliek, op de pagina «La Necrópolis». Het is een rondleiding in groepen van tien tot vijftien personen, van ongeveer anderhalf uur, die tussen 5 en 12 meter onder de basiliek afdaalt en eindigt bij het graf van de apostel. Het zit in geen enkel ticket voor de Musea en in geen van de tours die wij verkopen. Lukt het niet om een plek te krijgen, dan kun je de Vaticaanse Grotten, een niveau hoger, zonder die reservering bekijken.

Wat is de Vaticaanse necropolis?

Het is een Romeinse begraafplaats in de open lucht, met straten vol mausolea, die onder de basiliek bedolven raakte. Ze lag op de zuidhelling van de Vaticaanse heuvel, naast het circus dat Caligula begon en Nero afmaakte. De Romeinse wet verbood begraven binnen de stad, dus groeiden de begraafplaatsen langs de wegen, in dit geval de Via Cornelia.

Tussen 324 en 326 liet keizer Constantijn de helling egaliseren om de eerste basiliek te bouwen. Hij vulde de mausolea op met aarde en puin en liet alleen het graf van Petrus zichtbaar. Zo bleef de necropolis zestien eeuwen liggen, tot de opgravingen die Pius XII tussen 1940 en 1949 liet uitvoeren. Pius XI had gevraagd zo dicht mogelijk bij Sint-Petrus begraven te worden, en dat verzoek gaf de aanzet tot de zoektocht.

In de 22 opgegraven graven schat men meer dan duizend begravingen. Alleen al in mausoleum H zijn er minstens 170 geteld. Het bekendste is het graf van de Julii, of mausoleum M, met een mozaïek uit de 3e of 4e eeuw in het gewelf dat de Zon met zijn wagen toont, omringd door wijnranken.

Wat betekent necropolis?

Necropolis komt van het Griekse nekrós, dode, en pólis, stad: «stad van de doden». De basiliek legt dat zelf uit op haar website bij de presentatie van het bezoek, en voegt eraan toe dat de plek je in werkelijkheid een blik gunt op het dagelijks leven en de overtuigingen van wie haar gebruikte. Verwar haar niet met catacomben: de Vaticaanse necropolis was een begraafplaats onder de blote hemel, geen gangen die onder de grond waren uitgegraven.

Het graf van Sint-Petrus: wat er werd gevonden

Volgens de overlevering stierf Petrus rond het jaar 64 of 67 de marteldood in het circus van Nero en werd hij begraven in de necropolis ernaast. Zo’n honderd jaar later werd op zijn graf een klein monument opgericht, tegen de zogeheten «rode muur». Gaius, een theoloog die begin 3e eeuw in Rome leefde, noemde het de «trofee», en daarom staat het bekend als de Trofee van Gaius.

Haaks op dat monument staat de graffitimuur, bedekt met Latijnse opschriften. In een met marmer beklede holte in die muur werden menselijke botten gevonden. De archeologe Margherita Guarducci verdedigde dat het de resten van Petrus waren, daarheen overgebracht toen de basiliek van Constantijn werd gebouwd.

De Kerk heeft op twee momenten twee dingen gezegd:

Jaar	Wie	Wat hij zei
1950	Pius XII	Het kon niet met absolute zekerheid worden bevestigd dat de resten van de apostel waren
1968	Paulus VI	De relieken waren «op overtuigende wijze» geïdentificeerd

Kun je het graf van Sint-Petrus bezoeken?

Ja, maar alleen met het bezoek aan de necropolis. Zo vraag je het aan:

1. Ga naar de officiële website van de basiliek (basilicasanpietro.va), onderdeel «La Necrópolis», en klik op de knop om een reservering aan te vragen. Die wordt beheerd door het Opgravingsbureau van de Fabbrica di San Pietro.
2. Geef de datum en de taal op die je wilt. Het bezoek gaat in een groep met een gids, in de gereserveerde taal.
3. Vraag het ruim van tevoren aan. Om conserveringsredenen worden alleen kleine groepen van tien tot vijftien personen toegelaten, dus er zijn weinig plaatsen.
4. Lees de voorwaarden die het formulier je toont. De officiële pagina vermeldt de prijs en de minimumleeftijd niet openlijk; die zie je bij het aanvragen van de reservering.

Heb je vragen, dan heeft de website zelf een bezoekersservice.

Hoe het bezoek verloopt

• Duur. Ongeveer anderhalf uur.
• Einde. Het eindigt bij het graf van Sint-Petrus en van daaruit ga je terug naar de basiliek.
• Kleding. De kledingregels van de basiliek gelden: een lange broek of een broek tot onder de knie, een rok tot onder de knie en bedekte schouders. We vatten het samen in de dresscode van het Vaticaan.
• Bagage. De basiliek heeft geen garderobe, dus neem alleen een kleine rugzak mee.
• Toegang. Je komt binnen via de veiligheidscontroles van de Italiaanse politie bij de rechtercolonnade van het Sint-Pietersplein.

Het verschil met de grotten

Er zijn drie ondergrondse plekken die vaak door elkaar worden gehaald. Twee liggen onder de Sint-Pietersbasiliek; de derde ligt bij de Musea.

	Vaticaanse necropolis (Scavi)	Vaticaanse Grotten	Necropolis aan de Via Triumphalis
Wat het is	Romeinse begraafplaats met het graf van Petrus	Niveau van de oude basiliek met pausengraven	Romeinse begraafplaats langs een weg
Diepte	5–12 m onder de basiliek	Ongeveer 3 m onder het schip	Op de terrassen van de Vaticaanse heuvel
Wie het beheert	Fabbrica di San Pietro	Fabbrica di San Pietro	Vaticaanse Musea
Hoe je het ziet	Alleen met reservering, rondleiding	Zonder de reservering van de necropolis; de basiliek stelt ze open voor bezoekers	Eigen ticket in de officiële webshop van de Musea
Meer informatie	Deze pagina	Vaticaanse Grotten	Website van de Vaticaanse Musea

De Grotten zijn de benedenverdieping van de oude basiliek van Constantijn, ongeveer 3 meter onder de huidige. Daar liggen onder anderen Pius XII, Paulus VI, Johannes Paulus I en Benedictus XVI begraven. Ze liggen boven de necropolis, maar de Romeinse mausolea zijn alleen met de Scavi-reservering te bezoeken.

De Via Triumphalis is een andere necropolis, los van die van Petrus. De Musea presenteren haar als een uitzonderlijk voorbeeld van een Romeinse begraafplaats, met graven van mensen uit de middenklasse en eenvoudige Romeinen uit de keizertijd, veel met hun grafsteen en hun naam. Je reserveert via de website van de Musea, niet via die van de basiliek.

Als je geen plek krijgt

De plaatsen voor de necropolis raken snel op door de grootte van de groepen. Het dichtstbijzijnde alternatief is afdalen naar de Grotten. Wil je dat met een gids doen, dan bevat het bezoek aan de Sint-Pietersbasiliek met koepel en grotten een rondleiding langs de pausengraven, vanaf € 30, met een 4,8 op 5 uit 6.363 beoordelingen van dit bezoek op GetYourGuide. Het is niet de necropolis: je komt niet bij het oorspronkelijke graf, maar op het niveau van de Grotten.

Hoe deze begraafplaats het middelpunt van een staat werd, lees je in de geschiedenis van het Vaticaan.